中国节日文化 – 中元节【全解精讲】
中元节，民间世俗称为七月半，佛教则称为盂兰盆节。提到中元节，大家最先想到的可能还是“鬼节”这个别称，从小到大“七月半，鬼门开”的俗语没少听长辈说起。但实际上，中元节蕴含很多文化思想，包括追思亲友、救赎自我、孝顺长辈等，是一个集道教、佛教、儒学文化于一体的节日。如果只知道它是吓人的“鬼节”，那就太浅薄了。
鬼：中元节的文化情结
谈起源，中元节肯定绕不开鬼这个概念，但鬼其实可以作为一种文化来理解：对精神和肉体的思考、对亲人的追思。在古代，古人对于梦没有科学的认知，他们思来想去，最后得出的结论是：人有肉体和灵魂之分，做梦的时候就是灵魂出去飘荡了，死去的人也只是肉体消亡，灵魂还存在。“托梦”、“做梦”这样超出认知的事情就有了合理的解释。
到这里，鬼就有了初步概念——看不见摸不着的灵魂，换句话说，就是已经逝世的祖先们。子孙后代想表达对祖先的思念该怎么做？古人灵光一闪，想出了祭祀这个沟通方式。而要在什么时候进行祭祀效果最好？古人又开始推断祖先们的活跃时间：农历七月阴气初生，鬼开始活跃；到次年三月阴气消沉，鬼就不在外晃悠了。
听起来有点玄乎，但是我们从天气变化上来看就理解了。农历七月正值入秋，天气转凉，农历三月就是春暖花开，气温上升。中元节和清明节其实都是鬼节，但三月的清明节扫墓是“收鬼”，迎接祖先们回墓里沉睡；中元节却是“放鬼”，自然就蒙上了一层恐怖色彩。在国外，常听到的“鬼节”是万圣节，想必大家都不陌生。
拼盘式中元节
如何打破中元节的恐怖色彩？还得从文化内涵入手。追根溯源，中元节其实是个“拼盘节日”，“七月半”、“盂兰盆节”这些别称也对应着不同的文化来源。
1.民俗鬼节——七月半
最开始是民间有七月半祭祖的习俗，核心文化还是祖先崇拜和丰收祈福。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。秋天是收获的季节，祭祀祈福就更为重要，从先秦时期就有了专门的七月祭祀仪式——“秋尝”：
“人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。”
但是七月这么多天，为什么选在了七月十五祭祀呢？这又得提到之前说过的“阴气”了，在古人看来，日为阳、月为阴，七月十五当晚是秋天的第一个月圆之夜，沟通“信号”相当好，这时候祭祀先祖正合适。
2.道教中元节
到了东汉，道教兴起，中元节这个名字出场了，救赎思想和民间习俗相结合就是从这开始的。
道家有“三官”“三元”的说法。“三官”对应天官赐福、地官赦罪、水官解厄，“三元”则分别是“三官”的生日——正月十五上元节、七月十五中元节、十月十五下元节。
传说到了中元节这一天，地官开鬼门关，让所有鬼魂到人间找吃的，也能得到道士诵经作法的解脱机会。这一说法和民间习俗的鬼月很相似，所以这时候民间七月半和中元节相融合，在祭祖、祈福之外，增添了一些道教习俗，比如放河灯照明等。
3.佛教盂兰盆节
后来，印度佛教传入中国，中元节迎来了最后一位“小伙伴”——盂兰盆节。
相传，佛祖弟子目连得到神通后，看见自己的母亲因为生前做了坏事在饿鬼道受苦；为了拯救母亲，他便日日诵读 “盂兰经”，“盂兰”即倒悬，代表受苦的意思；但目连一个人的力量还不够，于是他就在七月十五用百果饮食供养十方僧众，大家一起诵经救出他的母亲。
故事真假不论，七月十五的盂兰盆节是实打实地流传了下来，尤其是南朝梁武帝将佛教定为国教之后，盂兰盆节的传播范围就更广了。时间上一致，又有救赎和孝顺的共同思想，盂兰盆节就这么和中元节合体了。
至此，完整的中元节才算是形成了，拥有三重意义，这个节日在古人眼中自然不一般，很快就成为了重要传统节日之一。
古人的中元节活动
到了北宋时期，中元节已经成为世俗化的大型节日，古人在这一天的活动也相当丰富。
- 放河灯：放河灯是晚上的重要活动。古人认为河水为阴，在这一天河是联通生死两界的桥梁，在河里面放灯是寄托了对离世亲人的美好祝愿。
- 做茄饼：民间认为，茄饼可以成为已故祖先前往盂兰盆会的干粮。每到中元节这天，家家户户就开始做茄饼：把新鲜茄子切成丝，糊上面粉，用油煎炸。
- 祈丰收：求丰收是农户们的节日大头，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。另外，古人还会把供品撒进田地，祭祀土地和庄稼。
- 祭祖：祭祖也是中元节的核心内容，人们还会举行家宴和传统的“秋尝”活动。到了晚上，祭祀仪式基本结束，大家就成群结队到勾栏瓦肆逛夜市，或者去河边放灯，后来，游湖赏月、放烟花等娱乐活动也渐渐加入。
写在最后：中元节对中国传统文化教育的启示
这样看来，古人的中元节可没有什么恐怖色彩，庄重和狂欢并行，而且有很重的思想寄托。说到底，中元节被误解的根源还是在于人们对节日内涵少了探究之心，其实传统节日的背后往往有很多故事，有史实、有传说、有民俗……过节的时候，家长们也不妨给孩子讲述一下文化背景，感受节日氛围的同时，还能进一步了解传统文化，帮助学习中文，可谓是一举两得。
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